Por cuenta propia: Reforma de las cooperativas en Tanzania

MAMSERA, Tanzania - En las faldas del Monte Kilimanjaro, la Sociedad Coperativa rural Mamsera es el centro de la vida de la comunidad de esta aldea donde se cultiva el café. Aquí, los habitantes traen su cosecha de granos de café para ser pesada y clasificada antes de llevarla por la deteriorada carretera hacia las subastas en Moshi.

En el interior del edifico de un sólo piso de la Cooperativa Camili Mariki, el secretario asistente, señala su teléfono celular con el cual, explica, se mantiene al tanto de los precios del café en el mercado. Le permite a él y a sus colegas intentar garantizar que los granos de café de la aldea lleguen al mercado en el mejor momento posible. En general, el precio del café fluctúa entre 1.500 y 2.000 chelines (cerca de 1,50 dólares) por kilo, aunque en ocasiones la cooperativa obtiene más de 2 dólares por kilo. Los precios se exponen cada día en la gran pizarra fuera del edificio de la cooperativa para que puedan ser vistos por todos.

La cooperativa de Mamsera tiene alrededor de 1.100 socios que se reúnen una vez al año, en mayo o abril, para discutir el presupuesto del año próximo y para decidir el margen de beneficio que la cooperativa cobrará para cubrir sus gastos generales. La gerencia diaria es delegada a una junta de nueve personas que son elegidas, y que a su vez supervisan el trabajo de los cinco empleados.

"Caminamos con nuestros propios pies", dice con orgullo Camili Mariki, y agrega que la cooperativa ha alcanzado la cifra 30 millones de chelines tanzanos (28,000 dólares) en depósitos bancarios. La solidez de la empresa es una señal de que puede expandir sus horizontes. Actualmente se discute la posibilidad de vender café directamente al mercado europeo, y eliminar algunos de los costos asociados a las subastas en Moshi. La cooperativa además ha diversificado sus actividades: emprendió un negocio que fabrica ladrillos a pequeña escala, opera dos tiendas locales y actúa como agente para fertilizantes agrícolas, pesticidas y semillas.

Esta historia exitosa no es compartida por todas las cooperativas en Tanzania. "Algunas cooperativas cercanas casi quiebran", explica Camili Mariki, y señala que los problemas financieros que atraviesan son consecuencia de la exagerada dependencia a una sola cosecha.

Las cooperativas en Tanzania tienen una larga historia, y fueron particularmente poderosas durante la primera década de independencia. Desde entonces, sin embargo, el panorama ha sido menos positivo. Durante un período, las cooperativas eran un instrumento para aplicar políticas del gobierno y estaban de hecho integradas a las estructuras estatales. Cuando fue introducida la liberalización comercial en los años '90, el movimiento de las cooperativas no respondía más a las necesidades de sus miembros y no estaba preparado para competir con el sector privado.

El momento decisivo llegó en 2000, cuando el entonces Presidente de Tanzania, Benjamin Mkapa, estableció una Comisión especial para que investigara qué podía hacerse para renovar el sector de las cooperativas del país. La Comisión fue tajante en su crítica al movimiento, dijo que carecía de capital; tenía estructuras difíciles de manejar; y problemas con pobre liderazgo, malversación de fondos y robo.

Desde entonces, se dieron una serie de pasos para invertir la tendencia. En 2003 fue aprobada una nueva legislación para las cooperativas la cual, entre otras cosas, busca fortalecer la participación de los miembros y la democracia, y el año pasado el gobierno aprobó un Programa de Reforma y Modernización de las Cooperativas (CRMP). El potenciamiento de sus miembros y la viabilidad comercial son dos de los temas centrales de esta agenda de reformas.

Otro ejemplo de actividades exitosas de las cooperativas es su red de cooperativas de ahorro y crédito, conocidas como Sociedades Cooperativas de Ahorro y Crédito (SACCOs). Hay cerca de 1.400 SACCOs registradas, que van desde iniciativas comunitarias contratando miembros que trabajan en el sector informal a otras que cuentan con un lugar de trabajo. Posta na Simu es un ejemplo. Es la cooperativa más grande de Tanzania, y ofrece un servicio de ahorro y préstamo a los empleados de la Compañía de Telecomunicaciones, la Compañía Postal, el Banco Postal y la Autoridad de Reglamentación de las Comunicaciones.

Posta na Simu también está consciente de la necesidad de las cooperativas de adaptarse a los tiempos que cambian. Desde que los despidos generalizados se transformaron en algo frecuente en el sector de las telecomunicaciones, SACCO está cambiando su enfoque para, entre otras cosas, apoyar a los miembros que quieren emprender su propio negocio.

Poner en práctica el Programa de Reforma y Modernización de las Cooperativas, que debería realizarse entre 2005 y 2015, es un reto ambicioso. Cuenta ya con algunos fondos del gobierno de Tanzania pero probablemente necesitará más recursos para que sea exitoso. Sin embargo, el proceso ya se inició desde la base como un mecanismo para reforzar los principios democráticos de la cooperación.

En algunas regiones seleccionadas se pidió a cada cooperativa que convoque una reunión especial de sus miembros para la elección de una nueva junta. Los candidatos para estos cargos directivos se postulan a sí mismos dentro de un proceso electoral que es vigilado atentamente por el Registro de Cooperativas de Tanzania y su equipo. No pueden ser elegidos dirigentes que han sido asociados a actos de corrupción, o que no tengan suficiente experiencia y capacidades.

Anacleti Kashuliza, Registrador de Cooperativas, dice que las elecciones dieron una señal clara a los viejos dirigentes y a los miembros de las cooperativas de que las antiguas costumbres están cambiando. Describió el ambiente de una animada reunión electoral de una cooperativa en la región de Shinyanga como típica: "Se presentaron cerca de mil miembros para elegir a los dirigentes. Puede percibirse que aquí algo está sucediendo", dijo. Sin embargo, el proceso de elección todavía debe ser extendido a las cooperativas de toda Tanzania.

El programa de reforma de las cooperativas de Tanzania refleja un proceso más amplio al nivel internacional. La Recomendación número 193 de la OIT sobre Promoción de las Cooperativas, acordada en 2002, provee el marco global para esta reforma, en su llamado para que los gobiernos e interlocutores sociales apoyen el desarrollo de cooperativas sólidas, financieramente viables y autónomas. Como en Tanzania, en los últimos años muchas cooperativas aprovecharon la oportunidad para modernizar la estructura legislativa bajo la cual operan las cooperativas.

En otra iniciativa reciente, la OIT se unió a la Alianza Internacional de Cooperativas (ICA) para presentar "Cooperar para salir de la pobreza", la campaña global de cooperativas contra la pobreza. Este paso, resultado de una colaboración continua entre las dos organizaciones, tiene el objetivo de destacar el papel que las cooperativas pueden desempeñar en los programas de reducción de la pobreza.

This article by Andrew Bibby, in a slightly different form, was first published online by the International Labour Organization, 2006

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